Az Astana Kazahsztán kirakatcsapata, ahová öntik a pénzt, de az elmúlt évek inkább a botrányokról szóltak, mintsem a nagy sikerekről. Mi fog történni a csapattal, ha az állami támogatás csökken? Meddig bírják még a botrányokat?
Sikeres bekapcsolódás
Kazahsztán 2006-ban szállt be a kerékpársportba az Astana révén, ugyanis az egykori ONCE, majd Liberty Seguros financiális problémákkal küzdött a doppingbotrányok után (Operación Puerto). A csapat teljes szponzorálását a 2006 júniusában vették át (innentől lett Astana a nevük), rögtön egy Vuelta a Espana győzelemmel kezdtek Alexander Vinokourov révén.
A következő évtől kapták meg saját jogon a World Tour licenszt (kisebb huzavona után). Azt már a kezdetekben ismert volt, hogy a projekt mögött besegít a kazah állam is (ilyen-olyan módon), így a pénzügyekkel nem volt probléma. Ez az igazolásokon is látszott, ugyanis az alábbi versenyzők csatlakoztak a gyakorlatilag újonc csapathoz: Andreas Klöden, Alberto Contador, Levi Leipheimer és a visszatérő Lance Armstrong.
Kezdeti problémák
Az első gondok 2009-ben merültek fel, mikor Kazahsztánra is hatott a gazdasági válság. A versenyzők és a személyzet nem kaptak fizetést, így a Giro d’Italia indulás is a levegőben lógott. Az ügy odáig fajult, hogy beavatkozott az UCI akkori elnöke, Pat McQuaid is. A csapat versenyzői olyan mezeket hordtak az olasz háromhetes alatt tiltakozásuk jeléül, amin a szponzorok logói halványak. Mindössze egyetlen bringás nem tiltakozott, a kazah Zeits (többiek mind „külföldiek” voltak).
A pénzügyi gondokat végül sikerült megoldani, de ez csak a kezdet volt. Az eltiltásából júliusban visszatérő Alexander Vinokourov bejelentette, hogy ott lesz a 2009-es Vueltán. A csapatvezető Johan Bruyneel és az amerikai kontingens (Leipheimer, Armstrong és Horner) nem örült a kazah arrogáns viselkedésének. Vinokourov kijelentette, hogy vagy így lesz, vagy Bruyneel és a többiek távoznak.
Vinokourov végül indult a 2009-es Vueltán, amint a bejelentés megtörtént, Bruyneel hivatalossá tette, hogy távozik a csapattól és a RadioShackhez ír alá. A belga szakember távozásával sem oldódtak meg a problémák, mindössze az látszott, hogy Vinokourov a főnök. Ennek a hozadéka, hogy a keret nagyobb része távozott, alaposan meggyengült az Astana 2011-re.
Azt gondolhattuk, hogy a 2010 nyugodalmas volt, de utólag visszatekintve itt is akadtak meglepő események, ilyen a csapat abban az évben legnagyobb győzelmét szállító Vinokourov és a Liege-Bastogne-Liege esete. Állítólag megegyezett a második helyen végző Alexander Kolobnevvel, hogy 150 ezer euró fejében az orosz bringás átadja neki a győzelmet.
A banki utalásokra találtak bizonyítékot, de végül az ügyet 2019-ben ejtették, mondván Vinokourov szimplán pont akkor adott kölcsönt egy ingatlanbefektetés miatt Kolobnevnek, legalábbis a felek ezt állították. Az igazság valószínűleg sosem fog kiderülni.
Astana és a dopping
A kazah csapat versenyzői több alkalommal is megbuktak a doppingvizsgálatokon. Alig pár hónappal a hivatalos bejegyzésünk után, Matthias Kessler bukott le, majd utána Alexander Vinokourov és Andrey Kashechkin kihágása következett, akik egyaránt két évig tartó eltiltást kaptak tiltott szerek használata miatt (itt érdemes visszakanyarodni arra, hogy 2006-ban a csapat első komoly sikerét Vinokourov és Kashechkin szállították, akik 1. és 3. helyen végeztek a Vueltán).
A 2007-es szezon legnagyobb meglepetését Eddy Mazzoleni szállította, aki gyakorlatilag a semmiből hozott egy dobogót a Giro d’Italián, majd az Santuccione-ügyben való részvételért eltiltották. Mazzoleni tiltott szereket használt, de mivel már visszavonult és együttműködött, ezért eredményeit megtarthatta. A 2008-as szezonban Vladimir Gusev akadt fent a rostán, vele is azonnal szerződést bontott a vezetőség.
Assan Bazayev 2009-ben okozott egy kisebb galibát a csapaton belül a doppingvizsgálatok előli eltűnésével, majd 2010-ben Alberto Contador bukott meg pozitív teszttel a Tour de France második pihenőnapján. Végül elvették tőle a 2010-es győzelmét, illetve 2011-es eredményeit is. A 2011 és 2013 közötti időszak az egykori US Postal versenyzőit ért botrányról volt híres, ugyanis többen az Astanánál is szerepeltek: Lance Armstrong, Levi Leipheimer és a csapatvezető, Johan Bruyneel.
Roman Kreuziger mintáit is vizsgálták – egy másik ügy kapcsán -, ugyanis érdekes adatokat találtak a biológiai útlevelében. A cseh versenyző eredményeit végül nem vonták vissza. Amikor azt gondolhatták, hogy már nincsen lejjebb, akkor jött a 2014-es szezon, ahol előbb a csapat korábbi versenyzője, Paolo Savoldelli ismerte el, hogy a „doppingdoktor”, Michele Ferrari kliense volt és EPO-t használt. Majd az Iglinsky-testvérek ügye következett, akik szintén lebuktak tiltott szerek használatával.
Belső viszályok
Amikor egy csapatnál minden évre több botrány is jut, akkor abban semmi meglepő nincsen, ha akadnak belső konfliktusok is. Alexander Vinokourov állt ennek sok esetben a középpontjában. A kazah állam teljes mellszélességgel kiállt mellette, így anyagilag és „politikailag” is volt hátországa. Mi sem bizonyítja ezt jobban, mint a 2021 nyári események, amikor külső nyomásra eltávolították Vinót a csapatfőnöki pozíciójából, de ez csak két hónapig tartott. Egyes információk szerint az akkori kazah miniszterelnök, Askar Mamin szólt, hogy helyezzék vissza mielőbb posztjára az ország élő legendáját, aki egyben kazah hadsereg tiszteletbeli ezredese is.
„A miniszterelnök Vinokourov visszatérésére kényszerített.”
Jean Bélanger
Premier Tech elnökeA csapat tulajdonjogával 50%-ban rendelkező Premier Tech (kanadai befektető) vezetősége végül kiszállt a szponzorációból, ezzel komoly likviditási problémákat okozva az Astanának. A kanadai cég megértette, hogy egyetlen szereplő diktál: kazah állam mindenkori vezetője. Ők irányítanak, ha pedig el akarják mozdítani az emberüket – jelen esetben Vinót -, akkor kiállnak mellette, kerüljön bármibe. Az anyagi gondok ellenére a csapatot alaposan megváltoztatták a télen, problémás versenyzőket szerződtettek, köztük Miguel Ángel Lópezt – aki a Movistartól menekült -, illetve Gianni Moscont.
Kazahsztánban azonban változott a helyzet 2022 elején, gyakorlatilag polgárháborús övezetté vált, Mamin távozott posztjáról. Nincs meg Vinokourov számára az a politikai védőháló, amit az elmúlt években megszokott. Az is bizonytalan, hogy a csapatot tulajdonló Samruk-Kazyna hogyan támogatja majd őket. Lesz-e pénz a fizetésekre? A Samruk egy szuverén vagyonalap, Kazahsztán stratégiailag fontos cégei tartoznak hozzájuk. A válság azonban itt is problémákat okozhat, akkor pedig az első, ahonnét el kell venni, az a sport lesz.
Forrás:
Cycling Weekly és Cyclingnews